عربی زبان سے مرکب توصیفی ہے، عربی سے مشتق اسم 'عرف' بطور موصوف اور عربی ہی سے اسم صفت عام لگانے سے مرکب 'عرف عام' بنا۔ اردو میں بطور اسم استعمال ہوتا ہے اور سب سے پہلے ١٨٧٣ء کو "مطلع العجائب" میں مستعمل ملتا ہے۔